機動車輛（以及工業設備）使用潤滑油的主要目的是減少摩擦，降低由于機械接觸產生的磨損，以及帶走熱量。

摩擦是阻止兩個表面相對運動的作用力，磨損是由于機械接觸而產生磨料碎片，從而導致摩擦表面發生變化。由摩擦產生的熱量也會導致這種變化。

潤滑油是各種組份的平衡混合。生產（調配）廠必須嚴格遵循混合物各種組合的配比要求，這種要求也被稱為“配方”。潤滑油的配方由基礎油和添加劑組成，它們共同決定潤滑油在實際使用中的性能和使用壽命。

潤滑油的***終質量往往取決于基礎油的質量，基礎油分為以下兩大類：

• 礦物基礎油：從原油提煉中的蒸餾過程中得到

• 合成基礎油：由特殊的化學工藝合成

相比于礦物基礎油，合成基礎油擁有以下特點：

• 相同粘度下，更低的揮發性（在實際使用過程中，消耗量較低）

• 更高的粘溫指數（更寬的溫度使用范圍）

• 高溫下更好的化學穩定性（更長的使用壽命）

在潤滑油配方中使用合成基礎油往往是由設備制造商的性能要求（蒸發損失、粘度、長壽命）、環境因素（無毒、生物可降解）或市場需求（合成油=技術含量高的油）決定的。